La stimulation électrique du cerveau : une nouvelle thérapie pour les troubles mentaux

La dépression, l’épilepsie et la schizophrénie sont des exemples de troubles mentaux qui affectent des millions de personnes dans le monde. Ces maladies sont souvent traitées par des médicaments, mais ceux-ci ne sont pas toujours efficaces et peuvent avoir des effets secondaires indésirables. Existe-t-il une alternative aux traitements pharmacologiques ? La réponse pourrait se trouver dans l’électricité.

La stimulation électrique du cerveau est une technique qui consiste à appliquer de faibles courants électriques sur le cuir chevelu, afin de moduler l’activité cérébrale et d’améliorer les symptômes de certaines conditions psychiatriques. Cette méthode est non invasive, peu coûteuse et facile à utiliser. Elle présente également moins de risques que d’autres formes de thérapie électrique, comme l’électroconvulsivothérapie (ECT), qui nécessite une anesthésie générale et peut provoquer des troubles de la mémoire.

Quels sont les types de stimulation électrique du cerveau ?

Il existe plusieurs paradigmes de stimulation électrique du cerveau, selon le type de courant utilisé et la fréquence de stimulation. Les plus courants sont :

• La stimulation transcrânienne à courant direct (tDCS) : elle consiste à appliquer un courant continu entre deux électrodes placées sur le cuir chevelu. Ce courant augmente ou diminue l’excitabilité des neurones sous-jacents, selon la polarité des électrodes. La tDCS est utilisée pour traiter la dépression, la douleur chronique, les troubles cognitifs et les addictions.
• La stimulation transcrânienne à courant alternatif (tACS) : elle consiste à appliquer un courant alternatif entre deux électrodes placées sur le cuir chevelu. Ce courant modifie la synchronisation des oscillations cérébrales, qui sont liées à différentes fonctions cognitives et émotionnelles. La tACS est utilisée pour améliorer la mémoire, l’attention, le sommeil et l’humeur.
• La stimulation transcrânienne par bruit aléatoire (tRNS) : elle consiste à appliquer un courant aléatoire entre deux électrodes placées sur le cuir chevelu. Ce courant induit une stimulation non spécifique des neurones, qui augmente leur plasticité et leur capacité d’apprentissage. La tRNS est utilisée pour améliorer les performances cognitives et motrices.

Voici une vidéo en anglais présentant ce type de thérapie :

Quelles sont les applications de la stimulation électrique du cerveau ?

La stimulation électrique du cerveau a été testée dans le traitement de plusieurs troubles mentaux, avec des résultats prometteurs. Voici quelques exemples :

• La dépression : plusieurs études ont montré que la tDCS peut réduire les symptômes dépressifs chez les patients résistants aux médicaments ou intolérants aux effets secondaires. Une entreprise suédoise nommée Flow a même développé un casque de tDCS à domicile, qui permet aux patients de se traiter eux-mêmes en suivant un programme personnalisé sur une application mobile.
• L’épilepsie : plusieurs études ont montré que la tACS peut réduire la fréquence et la durée des crises d’épilepsie chez les patients réfractaires aux médicaments. La tACS agit en modifiant les rythmes cérébraux anormaux qui sont à l’origine des crises. Une entreprise allemande nommée Cerbomed a développé un dispositif de tACS portable, qui stimule le nerf vague à travers la peau du cou.
• La schizophrénie : plusieurs études ont montré que la tDCS peut atténuer les symptômes positifs (hallucinations, délires) et négatifs (apathie, retrait social) de la schizophrénie, en ciblant les régions cérébrales impliquées dans ces manifestations. Une entreprise française nommée Neuroelectrics a développé un casque de tDCS sans fil, qui permet de stimuler plusieurs zones du cerveau simultanément.

Quels sont les défis et les perspectives de la stimulation électrique du cerveau ?

La stimulation électrique du cerveau est une technique prometteuse, mais elle n’est pas sans limites ni risques. Parmi les principaux défis à relever, on peut citer :

• La variabilité interindividuelle : les effets de la stimulation électrique du cerveau peuvent varier selon les caractéristiques anatomiques, physiologiques et psychologiques de chaque personne. Il est donc nécessaire de personnaliser les paramètres de stimulation en fonction du profil et des besoins de chaque patient.
• La sécurité à long terme : les effets à long terme de la stimulation électrique du cerveau sur le cerveau et le corps sont encore mal connus. Il est donc nécessaire de réaliser des études de suivi sur des périodes plus longues, afin d’évaluer les éventuels effets indésirables ou bénéfiques à long terme.
• La réglementation : la stimulation électrique du cerveau est encore peu réglementée dans la plupart des pays. Il est donc nécessaire de définir des normes de qualité, de sécurité et d’éthique pour encadrer l’utilisation de cette technique, tant dans le cadre médical que dans le cadre non médical (par exemple, pour améliorer les capacités cognitives ou émotionnelles).

La stimulation électrique du cerveau est une technique qui ouvre des perspectives nouvelles pour le traitement des troubles mentaux. Elle pourrait offrir une alternative ou un complément aux traitements pharmacologiques, en modifiant l’activité cérébrale de manière ciblée et non invasive. Elle pourrait également permettre d’explorer les mécanismes neuronaux impliqués dans ces troubles, et ainsi contribuer à une meilleure compréhension du fonctionnement du cerveau humain.