Vesuvius Challenge : comment l’IA révèle les secrets des parchemins antiques

L’éruption du Vésuve en 79 après J.-C. a détruit les villes de Pompéi et d’Herculanum, mais elle a aussi conservé sous les cendres des trésors de la culture antique. Parmi eux, des centaines de rouleaux de papyrus carbonisés, retrouvés au XVIIIe siècle dans la bibliothèque d’une villa romaine. Depuis lors, les chercheurs tentent de déchiffrer ces manuscrits sans les endommager davantage. Un défi qui pourrait être relevé grâce à l’intelligence artificielle.

Un concours mondial pour décrypter les parchemins

Pour accélérer le processus de déchiffrement, une équipe de chercheurs américains de l’université du Kentucky et de l’université du Michigan a lancé en mars 2023 le Vesuvius Challenge, le « Défi du Vésuve ». Il s’agit d’un concours mondial qui offre une récompense de 250 000 dollars (environ 233 000 euros) à la personne ou au groupe qui réussira à traduire le plus de texte possible à partir des images radiographiques des parchemins.

Voici une vidéo en anglais parlant de ce challenge :

Le concours s’adresse aux spécialistes de l’IA, capables d’améliorer l’algorithme développé par les chercheurs pour détecter l’encre sur le papyrus carbonisé. « Nous organisons ce concours afin d’améliorer notre capacité à extraire de plus en plus de texte », explique au Guardian Brent Seales, informaticien et professeur à l’université du Kentucky.

Une technique révolutionnaire pour lire sans dérouler

La technique mise au point par les chercheurs américains repose sur un scanner tomographique à rayons X, qui permet de créer des images en trois dimensions des rouleaux sans les ouvrir. Ces images sont ensuite analysées par une IA entraînée à repérer les différences subtiles dans la structure du papyrus révélées par les rayons X.

L’IA est capable de reconstruire virtuellement le texte en utilisant des modèles de lettres grecques et latines. Elle peut aussi identifier les mots et les phrases en se basant sur le contexte et la syntaxe. Ainsi, l’IA peut lire les parchemins sans les abîmer ni les détruire.

Des œuvres philosophiques inédites

Les parchemins déchiffrés grâce à l’IA pourraient apporter un éclairage nouveau sur la pensée et la culture antiques. En effet, il s’agit principalement d’œuvres philosophiques inédites, écrites en grec ou en latin, qui proviendraient de la bibliothèque personnelle de Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, le beau-père de Jules César.

Parmi ces œuvres, on trouve notamment des textes de Philodème de Gadara, un philosophe épicurien du Ier siècle avant J.-C., qui a influencé des auteurs comme Horace ou Virgile. Les chercheurs espèrent aussi découvrir des textes d’autres auteurs antiques, comme Aristote ou Platon, dont certaines œuvres sont perdues.

Un défi passionnant pour l’humanité

Le Vesuvius Challenge est plus qu’un simple concours scientifique. C’est aussi un défi passionnant pour l’humanité, qui cherche à retrouver son patrimoine culturel enfoui sous les cendres du Vésuve depuis deux millénaires. Grâce à l’IA, les secrets des parchemins antiques pourraient être révélés au grand jour et enrichir notre connaissance de l’histoire et de la philosophie.