Des robots agricoles pour les légumes et les fruits les plus fragiles

2021 est déjà à mi-chemin et la conquête du marché avec les robots horticoles n’a pas encore commencé. Mais, l’année n’est pas encore terminée et le plan reste inchangé, déclare Harrie Schonewille, directeur de VDL ETG Projects. Les robots en horticulture devraient remplacer les travailleurs contractuels (maintenant rares) d’Europe de l’Est.

Le CropTeq CDL 10 coupe en moyenne dix feuilles de concombre par minute avec un seul bras. Une version bêta du robot devrait entrer sur le marché au quatrième trimestre. Le prototype actuel a maintenant atteint la troisième et dernière phase de test : le test intégral. Ils testent d’abord tous les sous-systèmes séparément dans des conditions contrôlées. Il se passe toujours quelque chose dans une serre. Un jour tropical, une fuite ou une allée bloquée, tout ce que vous voulez. Et ils n’ont pas le temps pour les retards chez VDL. Fin septembre, l’entreprise souhaite présenter la version la plus complète possible du Cropteq à Greentech. VDL aurait déjà aimé être plus avancé, mais corona a également jeté une clé dans les travaux ici.

Interaction entre l’IA et la mécanique

Un calendrier fixe pour la période à venir est difficile à établir. Mais l’année prochaine, Schonewille espère vendre au moins une centaine de robots coupe-feuilles. Avant cela, une dizaine de Cropteqs prendront d’abord d’assaut les serres de concombres néerlandaises à la fin de cette année. Schonewille s’attend à ce que l’investissement des producteurs néerlandais dans le robot soit progressif. Dans des pays comme les États-Unis, les serres sont plusieurs fois plus grandes et les investissements sont réalisés beaucoup plus soudainement. Les investissements des producteurs là-bas sont donc déterminants pour le succès de la robotisation de l’horticulture dans le monde.

Voici une vidéo en anglais montrant ce genre de technologie :

Le développement du Cropteq n’a pas été sans défis. Notamment parce que c’est un nouveau produit. Mécaniquement, ce n’est pas un véhicule complexe. En fait, c’est juste une voiture qui fait le tour d’une serre. Mais l’interaction entre la mécanique, l’IA et les plantes complique la tâche. Ils travaillent maintenant sur la quatrième génération de cet effecteur et nous ne nous sommes même pas encore aventurés sur le marché. Ajoutez à cela un environnement vert en constante évolution, le défi est relevé. Le robot agricole de VDL a été initialement développé pour couper les feuilles d’un plant de concombre. Une tâche importante, car avec moins de feuilles, le fruit a plus d’espace pour pousser, ce qui garantit un rendement de récolte plus élevé.

Les concombres, une culture délicate

Ce n’est pas un travail facile, car un concombre pousse jusqu’à soixante-dix centimètres en une semaine. Le Cropteq doit donc observer son environnement dans les moindres détails et être capable de reconnaître ce qu’il peut voir. Lors de la coupe des feuilles, le robot a besoin de voir la différence entre la tige, l’aisselle de la tige (le point où les feuilles sont coupées) et la feuille.

De plus, le robot agricole doit également être capable de reconnaître et de répondre à une variété de situations qui se déroulent dans une serre. Par exemple, une allée peut attirer plus de soleil qu’une autre. La graine améliorée d’une serre produit un type de concombre légèrement différent de celui d’une autre. Ou le cultivateur A utilise une méthode différente de celle du cultivateur B, de sorte que les branches peuvent être plus proches les unes des autres ou pousser légèrement différemment.