Un télescope à ballon de la NASA réalise un vol record avec un équipement venu des Pays-Bas

La NASA, l’agence spatiale américaine, a annoncé avoir battu un nouveau record de vol avec un ballon stratosphérique portant un télescope à infrarouge. Le ballon, gonflé à l’hélium, a décollé de Wanaka, en Nouvelle-Zélande, le 8 mars 2024 et a atterri en Australie le 5 mai 2024, après avoir effectué plusieurs tours du globe. Il est resté en l’air pendant 57 jours, 7 heures et 38 minutes, ce qui représente le vol le plus long jamais réalisé par la NASA dans cette catégorie.

Un télescope pour étudier la formation des étoiles

Le télescope embarqué sur le ballon s’appelle ASTHROS (Astrophysics Stratospheric Telescope for High Spectral Resolution Observations at Submillimeter-wavelengths). Il s’agit d’un instrument de 2,5 mètres de diamètre, capable d’observer le ciel dans le proche infrarouge. Son objectif principal est d’étudier la formation des étoiles et des planètes dans notre galaxie et au-delà. Pour cela, il mesure les émissions de gaz ionisés, notamment le carbone ionisé et l’azote ionisé, qui sont des traceurs de l’activité stellaire.

Voici une vidéo en anglais relatant cette nouvelle :

Un ballon géant pour éviter les perturbations atmosphériques

Pourquoi utiliser un ballon plutôt qu’un satellite ? Parce que c’est beaucoup moins cher et plus facile à lancer. Un ballon coûte environ cinq millions de dollars, contre plusieurs centaines de millions pour un satellite. De plus, il permet d’embarquer du matériel innovant, qui n’a pas encore été testé de façon exhaustive et qui pourrait ne pas fonctionner. Enfin, il offre une alternative aux télescopes terrestres, qui sont limités par les perturbations atmosphériques. En volant à 40 kilomètres d’altitude, le ballon s’affranchit de 99,5 % de l’atmosphère terrestre et peut ainsi prendre des images plus nettes et plus précises.

Un équipement venu des Pays-Bas

Le télescope ASTHROS n’est pas entièrement américain. Il embarque en effet un équipement conçu et fabriqué par l’institut SRON des Pays-Bas. Il s’agit d’un spectromètre à transformée de Fourier (FTS), qui permet de mesurer le spectre des émissions infrarouges avec une haute résolution spectrale. Ce dispositif est essentiel pour distinguer les différentes sources de rayonnement et déterminer leur vitesse, leur température et leur composition. Le FTS néerlandais est le premier du genre à être utilisé sur un ballon stratosphérique.

Un succès pour la NASA et ses partenaires

La mission ASTHROS est un succès pour la NASA et ses partenaires, qui ont pu réaliser des observations inédites sur la formation des étoiles. Les données collectées par le télescope seront analysées pendant plusieurs mois par les scientifiques, qui espèrent en tirer des informations précieuses sur l’évolution de notre univers. Le ballon et le télescope ont été récupérés en bon état et pourront être réutilisés pour d’autres missions à l’avenir.